Le scogliere di Nā Pali si ergono per circa 1.200 metri dal Pacifico e nessuna strada le ha mai attraversate. Kauai è la più antica delle principali isole hawaiane e questo tratto di quindici miglia della sua costa nord-occidentale è la prova più erosa di tale età.
Vento e pioggia hanno scolpito le creste scanalate note come pali. I torrenti hanno scavato le valli tra di esse. Ciò che rimane è una costa raggiungibile solo a piedi, via mare o in elicottero — motivo per cui esiste un tour in gommone della Na Pali Coast.
Queste valli erano coltivate molto prima di essere fotografate. Nuʻalolo Kai, Kalalau e Miloliʻi ospitavano insediamenti costruiti su terrazzamenti irrigati per il taro, alcuni dei quali sopravvivono come muri in pietra visibili dall'acqua. Nuʻalolo Kai è stato occupato per secoli e abbandonato all'inizio del 1900; da allora gli archeologi hanno documentato piattaforme abitative e santuari di pesca lungo la sua stretta piattaforma. La Kalalau Valley è rimasta abitata fino al ventesimo secolo. Il Kalalau Trail, che corre per undici miglia dall'Hāʻena State Park, è l'unica via d'accesso via terra e termina dove le scogliere diventano verticali.
Il significato odierno della costa è in gran parte una questione di accesso. Lo Stato ha limitato l'ingresso giornaliero all'Hāʻena State Park e richiede una tassa di conservazione di 5 USD a persona per i non residenti alle Hawaii, una misura introdotta per proteggere una costa che riceveva molti più visitatori di quanto la sua unica strada potesse gestire. Il parco è operativo tutti i giorni dalle 07:00 alle 19:45. Le imbarcazioni che partono da ovest e da sud — i gommoni, i catamarani a motore, le barche al tramonto — distribuiscono tale pressione sull'acqua invece che sul sentiero. I tour in barca della Na Pali Coast sono diventati il modo standard per vedere le grotte marine a Waiahuakua e Open Ceiling Cave, entrambe accessibili alle piccole imbarcazioni quando le condizioni del mare lo consentono.
La geologia spiega il resto. I flussi di lava che hanno costruito Kauai sono stratificati come muratura e, dove gli strati più morbidi hanno ceduto, il mare li ha scavati creando tunnel e archi di lava. Le cascate cadono direttamente nelle grotte. I delfini stenella solcano il canale. Tra dicembre e aprile circa, le megattere occupano le stesse acque e le foche monache si riposano sulle spiagge sottostanti. Le rotte degli elicotteri coprono l'interno — Waimea Canyon, Mount Waiʻaleʻale, Wall of Tears — da un'angolazione che nessuna imbarcazione può raggiungere.
Un tour in gommone della Na Pali Coast, quindi, non è tanto una visita panoramica quanto l'ingresso in un luogo che ha resistito all'ingresso. Le scogliere hanno mantenuto la loro forma impedendo alle persone di entrare.
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