Die Meeresklippen der Nā Pali ragen etwa 1.200 Meter aus dem Pazifik empor, und keine Straße hat sie jemals gequert. Kauai ist die älteste der hawaiianischen Hauptinseln, und dieser 24 Kilometer lange Abschnitt ihrer Nordwestküste ist der am stärksten erodierte Beweis für dieses Alter.
Wind und Regen formten die geriffelten Bergrücken, die als Pali bekannt sind. Bäche schnitten die Täler dazwischen ein. Was bleibt, ist eine Küstenlinie, die nur zu Fuß, per Schiff oder per Hubschrauber erreichbar ist – was der Grund für die Existenz einer Napali-Coast-Zodiac-Tour ist.
Diese Täler wurden bewirtschaftet, lange bevor sie fotografiert wurden. Nuʻalolo Kai, Kalalau und Miloliʻi beherbergten Siedlungen, die auf bewässerten Taro-Terrassen erbaut wurden; einige davon überdauern als Steinmauern, die vom Wasser aus sichtbar sind. Nuʻalolo Kai war jahrhundertelang bewohnt und wurde Anfang des 20. Jahrhunderts aufgegeben; Archäologen haben seitdem Hausplattformen und Fischerschreine entlang seines schmalen Schelfs dokumentiert. Das Kalalau-Tal blieb bis ins 20. Jahrhundert bewohnt. Der Kalalau Trail, der sich über 17 Kilometer vom Hāʻena State Park erstreckt, ist der einzige Landweg dorthin und endet dort, wo die Klippen senkrecht abfallen.
Was die Küste heute bedeutet, ist weitgehend eine Frage des Zugangs. Der Staat hat den täglichen Zugang zum Hāʻena State Park begrenzt und erhebt eine Naturschutzgebühr von 5 USD pro Person für Nicht-Hawaii-Einwohner – eine Maßnahme, die eingeführt wurde, um eine Küste zu schützen, die weit mehr Besucher empfing, als ihre einzige Straße bewältigen konnte. Der Park ist täglich von 07:00 bis 19:45 Uhr geöffnet. Boote, die vom Westen und Süden ablegen – die Schlauchboote, die Power-Katamarane, die Segelboote bei Sonnenuntergang – verteilen diesen Druck auf das Wasser statt auf den Wanderweganfang. Na-Pali-Coast-Bootstouren sind zur Standardmethode geworden, um die Meereshöhlen bei Waiahuakua und die Open Ceiling Cave zu sehen; beide erlauben kleinen Booten die Einfahrt, wenn der Wellengang es zulässt.
Geologie erklärt den Rest. Die Lavaströme, die Kauai bildeten, sind wie Mauerwerk geschichtet, und wo die weicheren Schichten nachgegeben haben, hat das Meer sie zu Lavatunneln und Bögen ausgehöhlt. Wasserfälle stürzen direkt in Höhlen. Spinnerdelfine ziehen durch den Kanal. Zwischen Dezember und April bevölkern Buckelwale dieselben Gewässer, und Mönchsrobben ruhen sich an den Stränden darunter aus. Hubschrauberrouten decken das Landesinnere ab – Waimea Canyon, Mount Waiʻaleʻale, die Wall of Tears – aus einem Winkel, den kein Boot erreicht.
Eine Napali-Coast-Zodiac-Tour ist also weniger eine Besichtigung der Landschaft als vielmehr der Zutritt zu einem Ort, der sich dem Zutritt widersetzt hat. Die Klippen haben ihre Form bewahrt, indem sie Menschen ferngehalten haben.
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