As falésias marítimas de Nā Pali erguem-se a cerca de 1.200 metros do Pacífico, e nenhuma estrada jamais as atravessou. Kauai é a mais antiga das principais ilhas havaianas, e este trecho de vinte e quatro quilômetros de sua costa noroeste é a evidência mais erodida dessa idade.
O vento e a chuva esculpiram as cristas estriadas conhecidas como pali. Riachos cortaram os vales entre elas. O que resta é uma linha costeira acessível apenas a pé, por casco ou por rotor — razão pela qual um passeio de zodiac na Costa Na Pali existe.
Esses vales foram cultivados muito antes de serem fotografados. Nuʻalolo Kai, Kalalau e Miloliʻi possuíam assentamentos construídos em terraços de taro irrigados, alguns dos quais sobrevivem como paredes de pedra visíveis da água. Nuʻalolo Kai foi ocupado por séculos e abandonado no início dos anos 1900; desde então, arqueólogos documentaram plataformas de casas e santuários de pesca ao longo de sua estreita plataforma. O Vale de Kalalau permaneceu habitado até o século XX. A Trilha de Kalalau, que percorre dezoito quilômetros a partir do Hāʻena State Park, é a única rota terrestre de entrada e termina onde as falésias se tornam verticais.
O que a costa significa hoje é em grande parte uma questão de acesso. O estado limitou a entrada diária no Hāʻena State Park e cobra uma taxa de conservação de 5 USD por pessoa para não residentes do Havaí, uma medida introduzida para proteger uma costa que recebia muito mais visitantes do que sua única estrada poderia suportar. O parque opera diariamente das 07:00 às 19:45. Barcos que partem do oeste e do sul — as balsas, os catamarãs a motor, os cruzeiros ao pôr do sol — espalham essa pressão pela água em vez da trilha. Os passeios de barco na Costa Na Pali tornaram-se a maneira padrão de ver as cavernas marítimas em Waiahuakua e a Open Ceiling Cave, ambas admitindo pequenas embarcações quando a ondulação permite.
A geologia explica o restante. Os fluxos de lava que construíram Kauai são estratificados como alvenaria e, onde as camadas mais macias falharam, o mar as escavou em tubos de lava e arcos. Cachoeiras caem diretamente nas cavernas. Golfinhos-rotadores circulam o canal. Entre aproximadamente dezembro e abril, baleias-jubarte ocupam as mesmas águas, e focas-monge descansam nas praias abaixo. Rotas de helicóptero cobrem o interior — Waimea Canyon, Mount Waiʻaleʻale, Wall of Tears — a partir de um ângulo que nenhuma embarcação alcança.
Um passeio de zodiac na Costa Na Pali, portanto, não é tanto para apreciar a paisagem, mas sim para entrar em um lugar que resistiu à entrada. As falésias mantiveram sua forma ao manter as pessoas afastadas.
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