Los acantilados marinos de Nā Pali se elevan aproximadamente a 1.200 metros del Pacífico, y ninguna carretera los ha cruzado jamás. Kauai es la más antigua de las principales islas hawaianas, y este tramo de quince millas de su costa noroeste es la evidencia más erosionada de esa edad.
El viento y la lluvia esculpieron las crestas acanaladas conocidas como pali. Los arroyos cortaron los valles entre ellas. Lo que queda es una costa a la que solo se puede llegar a pie, por mar o por aire, razón por la cual existe un tour en zodiac por la costa de Napali.
Estos valles se cultivaban mucho antes de ser fotografiados. Nuʻalolo Kai, Kalalau y Miloliʻi albergaban asentamientos construidos sobre terrazas de taro irrigadas, algunas de las cuales sobreviven como muros de piedra visibles desde el agua. Nuʻalolo Kai estuvo ocupado durante siglos y fue abandonado a principios de la década de 1900; desde entonces, los arqueólogos han documentado plataformas de casas y santuarios de pesca a lo largo de su estrecha plataforma. El valle de Kalalau permaneció habitado hasta el siglo XX. El sendero Kalalau, que recorre once millas desde el parque estatal Hāʻena, es la única ruta terrestre de entrada y termina donde los acantilados se vuelven verticales.
Lo que significa la costa hoy es en gran medida una cuestión de acceso. El estado ha limitado la entrada diaria al parque estatal Hāʻena y cobra una tarifa de conservación de 5 USD por persona para los no residentes de Hawái, una medida introducida para proteger una costa que recibía muchos más visitantes de los que su única carretera podía soportar. El parque opera diariamente de 07:00 a 19:45. Los barcos que parten del oeste y el sur (las balsas, los catamaranes a motor, los paseos al atardecer) distribuyen esa presión por el agua en lugar del inicio del sendero. Los tours en barco por la costa de Na Pali se han convertido en la forma estándar de ver las cuevas marinas de Waiahuakua y la cueva Open Ceiling, ambas admiten embarcaciones pequeñas cuando el oleaje lo permite.
La geología explica el resto. Los flujos de lava que construyeron Kauai están dispuestos en capas como mampostería, y donde las capas más blandas han fallado, el mar las ha ahuecado en tubos y arcos de lava. Las cascadas caen directamente en las cuevas. Los delfines tornillo recorren el canal. Entre diciembre y abril, aproximadamente, las ballenas jorobadas ocupan las mismas aguas y las focas monje descansan en las playas de abajo. Las rutas de helicóptero cubren el interior (el cañón de Waimea, el monte Waiʻaleʻale, el Wall of Tears) desde un ángulo que ninguna embarcación puede alcanzar.
Un tour en zodiac por la costa de Napali, entonces, no es tanto para ver paisajes como para entrar en un lugar que resistió la entrada. Los acantilados han conservado su forma al mantener a la gente fuera.
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