Nā Pali significa simplemente "los acantilados". Casi veintiséis kilómetros de ellos bordean la costa noroeste de Kauaʻi, y los más altos se alzan cerca de 1.200 metros sobre el Pacífico.
Kauaʻi es la más antigua de las islas principales de Hawái, con unos cinco millones de años de lluvia y oleaje, y esta costa es lo que dejó la erosión: crestas estriadas, valles colgantes y cuevas marinas cortadas al nivel del agua. Los tours de snorkel en balsa por la Costa de Nā Pali existen por una razón simple: ningún camino la ha cruzado jamás, y la carretera que rodea la isla simplemente se detiene en ambos extremos.
La gente vivió aquí durante siglos. En Nualolo Kai, una plataforma de tierra debajo de una pared de casi 600 metros de altura, las familias construyeron terrazas de taro, plataformas para casas y un heiau, cultivando y pescando en un valle al que llegaban principalmente en canoa; los últimos residentes se fueron a principios del siglo XX. Miloliʻi, el siguiente valle hacia el sur, mantiene el mismo patrón de piedra apilada. Kalalau, el valle más grande de la costa, mantuvo un asentamiento de varios cientos de personas y se siguió cultivando hasta el siglo XX. Los arqueólogos continúan mapeando los muros.
Hoy, la costa se encuentra dentro del Parque Estatal de Naturaleza de la Costa de Nā Pali, al que se puede llegar a pie por el sendero Kalalau, por aire o por agua. Los tours en balsa por Kauaʻi que trabajan el enfoque sur salen de Kikiaola Small Boat Harbor, Kekaha, HI 96752, y corren hacia el norte pasando las dunas de Polihale antes de que los acantilados comiencen en serio. La costa en sí no cobra tarifa de entrada — 0 USD, entrada gratuita, con tarifas de operador turístico que varían según la empresa — y el puerto opera de 06:30 a 17:00, los siete días de la semana.
La geología explica el resto. El nivel del mar y el oleaje ahuecaron la lava en cavernas como Waiahuakua, una cueva marina de doble boca con una cascada que cae a través de su techo, y el arco de Honopu, cortado limpiamente a través de un promontorio y cerrado a los desembarques de botes; los nadadores llegan a su playa desde aguas abiertas. Debajo de la superficie, la historia cambia de registro: el arrecife en Nualolo Kai es uno de los sistemas de coral menos perturbados en las islas principales, hogar de tortugas marinas verdes y peces mariposa endémicos. Los viajes de snorkel en la Costa de Nā Pali recorren estas aguas poco profundas mientras los delfines tornillo descansan a sotavento de los acantilados por la mañana. Los boletos para el tour de snorkel en balsa por la Costa de Nā Pali son, en ese sentido, un pasaje a una extensión de Hawái que nunca ha sido pavimentada, solo visitada.
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