Tour en balsa por la costa de Napali en la costa norte de Kauai
Un tour en balsa por la costa de Napali utiliza una embarcación inflable de casco rígido a lo largo de diecisiete millas de acantilados estriados, cuevas marinas y valles colgantes a los que no llega ninguna carretera, pasando cerca de Nualolo Kai y el arco de Honopu. Las balsas navegan a baja altura y giran con agilidad, por lo que los capitanes pueden entrar en tubos de lava abiertos y mantener la posición sobre el arrecife donde los delfines tornillo y las tortugas honu salen a la superficie. La mayoría de las entradas para el tour en balsa por la costa de Napali incluyen una parada para hacer snorkel, equipo seguro para los arrecifes y comentarios durante el recorrido sobre las terrazas de taro del valle de Kalalau y los asentamientos hawaianos que las cultivaban.
Los acantilados de la costa Nāpali se elevan a más de 1.200 metros sobre el Pacífico, pero ninguna carretera los ha cruzado jamás.
Kauai es la mayor de las islas principales de Hawái, con unos cinco millones de años de antigüedad, y la erosión ha tallado su flanco noroeste en un muro ondulado de crestas que los hawaianos llaman pali. Un tour en balsa por la costa Nāpali existe gracias a ese hecho geológico: la costa entre Keʻe y Polihale solo puede alcanzarse por agua, a pie por el sendero Kalalau, o por aire.
El asentamiento humano aquí es anterior a todo ello. Kalalau, Nuʻalolo Kai y Miloliʻi albergaron durante siglos campos de taro en terrazas, plataformas heiau y pueblos pesqueros. Nuʻalolo Kai estuvo habitado aproximadamente desde el año 1400 hasta finales de la década de 1910; sus residentes bajaban los suministros por las caras de los acantilados mediante cuerdas. Los arqueólogos que trabajaron en el sitio en la década de 1950 y de nuevo en los años 2000 recuperaron anzuelos, azuelas y cimientos de casas todavía legibles en la arena. El estado protege ahora la costa como Nāpali Coast State Wilderness Park, y los permisos de desembarco están estrictamente limitados, por lo que la mayoría de los operadores de tours en balsa por la costa Nāpali desde Hanalei y las salidas desde Hāʻena ven los valles desde el agua en lugar de desde la playa.
La propia embarcación semirrígida es una pieza de ingeniería de posguerra. El casco Zodiac, desarrollado en Francia en la década de 1930 y perfeccionado para labores de rescate, tiene poco calado y un collar flexible; esta combinación permite que un tour en zodiac por la costa Nāpali entre en cuevas marinas como Waiahuakua, un tubo de lava de doble boca con una cascada que cae a través de su techo, y la cueva de techo abierto, donde un techo colapsado permite la entrada de un rayo de luz diurna. Los catamaranes más grandes no pueden seguir este recorrido.
Lo que los visitantes debaten en los foros —los hilos recurrentes en Reddit sobre tours en balsa por la costa Nāpali, las comparaciones entre una salida con Blue Ocean y una embarcación más pequeña de seis pasajeros— refleja una distinción real en el tamaño del casco y el acceso a las cuevas, más que un simple reclamo publicitario. El oleaje de verano en la costa norte disminuye de junio a septiembre, permitiendo el acceso a las cuevas; el invierno desplaza las salidas al lado oeste en Port Allen.
El parque estatal Hāʻena, al final de la ruta 560 de Hawái, es la puerta de entrada norte. Su dirección es Hāʻena State Park, Kauai, HI 96714, y los residentes no hawaianos pagan una tarifa de entrada de 5 USD por persona. Más allá de la zona de estacionamiento, el pavimento termina y comienza la costa. Cada tour en balsa por la costa Nāpali que sale desde esta costa sigue el mismo muro que los habitantes de Kalalau escalaron una vez.
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