Nā Pali signifie simplement « les falaises ». Près de 26 kilomètres de falaises bordent la côte nord-ouest de Kauaʻi, les plus hautes culminant à près de 1 200 mètres au-dessus du Pacifique.
Kauaʻi est la plus ancienne des îles principales d'Hawaï, fruit de quelque cinq millions d'années de pluie et de houle, et cette côte est ce qu'il reste après l'érosion : des crêtes cannelées, des vallées suspendues et des grottes marines creusées au niveau de la mer. Les excursions en radeau et plongée en apnée sur la côte de Na Pali existent pour une raison simple : aucune route ne l'a jamais traversée, et l'autoroute qui fait le tour de l'île s'arrête simplement à chaque extrémité.
Des gens ont vécu ici pendant des siècles. À Nualolo Kai, une plateforme terrestre sous une muraille de près de 600 mètres de haut, des familles ont construit des terrasses de taro, des plateformes de maisons et un heiau, cultivant et pêchant dans une vallée accessible principalement par canoë ; les derniers résidents sont partis au début du XXe siècle. Miloliʻi, la vallée suivante au sud, présente le même schéma de pierres empilées. Kalalau, la plus grande vallée de la côte, a accueilli un peuplement de plusieurs centaines de personnes et a été cultivée jusque dans les années 1900. Les archéologues continuent de cartographier les murs.
Aujourd'hui, le littoral se trouve à l'intérieur du parc d'État de Nā Pali Coast, accessible à pied par le sentier Kalalau, par les airs ou par la mer. Les excursions en radeau à Kauaʻi partant de l'approche sud quittent le port de plaisance de Kikiaola, Kekaha, HI 96752, et remontent vers le nord devant les dunes de Polihale avant que les falaises ne commencent vraiment. La côte elle-même ne facture aucuns frais d'entrée — 0 USD, accès libre, avec des tarifs d'opérateur variant selon la compagnie — et le port fonctionne de 06:30 à 17:00, sept jours sur sept.
La géologie explique le reste. Le niveau de la mer et la houle ont creusé la lave en cavernes comme Waiahuakua, une grotte marine à double entrée avec une cascade tombant à travers son plafond, et l'arche de Honopu, coupée nettement à travers un promontoire et fermée aux débarquements de bateaux — les nageurs atteignent sa plage depuis le large. Sous la surface, l'histoire change de registre : le récif de Nualolo Kai est l'un des systèmes coralliens les moins perturbés des îles principales, abritant des tortues marines vertes et des poissons-papillons endémiques. Les excursions de plongée en apnée sur la côte de Na Pali explorent ces bas-fonds tandis que les dauphins à long bec se reposent à l'abri des falaises le matin. Les billets pour l'excursion en radeau et plongée en apnée sur la côte de Na Pali sont, en ce sens, un passage vers un tronçon d'Hawaï qui n'a jamais été pavé, seulement visité.
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