Excursion en zodiac sur la côte de Napali sur la rive nord de Kauai
Une excursion en zodiac sur la côte de Napali utilise un pneumatique à coque rigide le long de dix-sept miles de falaises cannelées, de grottes marines et de vallées suspendues qu'aucune route ne dessert, avec Nualolo Kai et l'arche d'Honopu passant tout près de la proue. Les zodiacs flottent bas et manœuvrent avec précision, permettant aux capitaines de s'approcher des tubes de lave ouverts et de faire du surplace au-dessus du récif où les dauphins à long bec et les honu (tortues) font surface. La plupart des billets pour les excursions en zodiac sur la côte de Napali incluent un arrêt snorkeling, du matériel respectueux des récifs et des commentaires sur les terrasses de taro de la vallée de Kalalau et les colonies hawaïennes qui les cultivaient autrefois.
Les falaises de la côte de Nāpali s'élèvent à plus de 1 200 mètres au-dessus du Pacifique, sans qu'aucune route ne les ait jamais traversées.
Kauai est la plus ancienne des principales îles hawaïennes, vieille d'environ cinq millions d'années, et l'érosion a sculpté son flanc nord-ouest en une paroi ondulée de crêtes que les Hawaïens appellent pali. Une excursion en bateau pneumatique sur la côte de Nāpali existe en raison de ce fait géologique : le rivage entre Keʻe et Polihale ne peut être atteint que par l'eau, à pied par le sentier Kalalau, ou par les airs, et par aucun autre moyen.
L'occupation humaine ici remonte à bien avant tout cela. Kalalau, Nuʻalolo Kai et Miloliʻi abritaient pendant des siècles des champs de taro en terrasses, des plateformes heiau et des villages de pêcheurs. Nuʻalolo Kai a été occupé approximativement de l'an 1400 jusqu'à la fin des années 1910, ses résidents descendant les provisions le long des falaises à l'aide de cordes. Les archéologues travaillant sur le site dans les années 1950, puis dans les années 2000, ont retrouvé des hameçons, des herminettes et des fondations de maisons encore visibles dans le sable. L'État protège désormais le rivage sous le nom de Nāpali Coast State Wilderness Park, et les permis de débarquement sont très limités, c'est pourquoi la plupart des opérateurs d'excursions en bateau pneumatique sur la côte de Nāpali à Hanalei et au départ de Hāʻena observent les vallées depuis l'eau plutôt que depuis la plage.
Le bateau pneumatique à coque rigide est en soi une prouesse d'ingénierie d'après-guerre. La coque Zodiac, développée en France dans les années 1930 et perfectionnée pour les opérations de sauvetage, possède un faible tirant d'eau et un boudin souple — la combinaison qui permet à une excursion en Zodiac sur la côte de Nāpali d'entrer dans des grottes marines comme Waiahuakua, un tunnel de lave à double entrée avec une cascade tombant à travers son plafond, et la grotte Open Ceiling, où un toit effondré laisse entrer un puits de lumière. Les catamarans plus grands ne peuvent pas suivre.
Ce que les visiteurs débattent sur les forums — les fils de discussion récurrents sur Reddit concernant les excursions en bateau pneumatique sur la côte de Nāpali, les comparaisons entre une excursion au départ de Blue Ocean et un plus petit bateau accueillant six invités — reflète une distinction réelle dans la taille de la coque et l'accès aux grottes plutôt qu'un vernis marketing. La houle estivale sur la côte nord diminue de juin à septembre, ouvrant les grottes ; l'hiver pousse les départs vers le côté ouest à Port Allen.
Le parc d'État de Hāʻena, au terminus de la Hawaii Route 560, est la porte d'entrée nord. Son adresse est Hāʻena State Park, Kauai, HI 96714, et les résidents non-hawaïens paient des frais d'entrée de 5 USD par personne. Au-delà de la zone de stationnement, le bitume s'arrête tout simplement et la côte commence. Chaque excursion en bateau pneumatique sur la côte de Nāpali au départ de ce rivage suit la même paroi que les villageois de Kalalau gravissaient autrefois.
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