Les falaises de Nā Pali s'élèvent à environ 1 200 mètres au-dessus du Pacifique, et aucune route ne les a jamais traversées. Kauai est la plus ancienne des principales îles hawaïennes, et cette portion de 24 kilomètres de sa côte nord-ouest est la preuve la plus érodée de cet âge.
Le vent et la pluie ont sculpté les crêtes cannelées appelées pali. Les ruisseaux ont creusé les vallées entre elles. Ce qui reste est un littoral accessible uniquement à pied, par bateau ou par hélicoptère — ce qui explique l'existence même de l'excursion en zodiac sur la côte Napali.
Ces vallées étaient cultivées bien avant d'être photographiées. Nuʻalolo Kai, Kalalau et Miloliʻi abritaient des colonies construites sur des terrasses de taro irriguées, dont certaines subsistent sous forme de murs de pierre visibles depuis l'eau. Nuʻalolo Kai a été occupée pendant des siècles et abandonnée au début des années 1900 ; les archéologues ont depuis documenté des plates-formes de maisons et des sanctuaires de pêche le long de son étroit plateau. La vallée de Kalalau est restée habitée jusqu'au XXe siècle. Le sentier de Kalalau, qui s'étend sur 18 kilomètres depuis le parc d'État de Hāʻena, est la seule voie d'accès terrestre et se termine là où les falaises deviennent verticales.
Ce que représente la côte aujourd'hui est en grande partie une question d'accès. L'État a plafonné l'entrée quotidienne au parc d'État de Hāʻena et facture des frais de conservation de 5 USD par personne aux non-résidents d'Hawaï, une mesure introduite pour protéger un littoral qui recevait beaucoup plus de visiteurs que sa seule route ne pouvait en supporter. Le parc est ouvert tous les jours de 07:00 à 19:45. Les bateaux partant de l'ouest et du sud — les radeaux, les catamarans à moteur, les voiliers au coucher du soleil — répartissent cette pression sur l'eau plutôt que sur le point de départ du sentier. Les excursions en bateau sur la côte Napali sont devenues le moyen standard de voir les grottes marines de Waiahuakua et la grotte Open Ceiling, qui admettent toutes deux les petites embarcations lorsque la houle le permet.
La géologie explique le reste. Les coulées de lave qui ont formé Kauai sont stratifiées comme de la maçonnerie, et là où les lits les plus tendres ont cédé, la mer les a creusés en tubes de lave et en arches. Les cascades tombent directement dans les grottes. Les dauphins longirostres sillonnent le chenal. Entre environ décembre et avril, les baleines à bosse occupent les mêmes eaux, et les phoques moines se reposent sur les plages en contrebas. Les itinéraires d'hélicoptère couvrent l'intérieur des terres — Waimea Canyon, Mount Waiʻaleʻale, le Wall of Tears — sous un angle qu'aucun navire ne peut atteindre.
Une excursion en zodiac sur la côte Napali, donc, n'est pas tant une contemplation de paysages qu'une immersion dans un lieu qui a résisté à l'entrée. Les falaises ont conservé leur forme en gardant les gens à l'écart.
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