Nā Pali significa semplicemente "le scogliere". Circa sedici miglia di esse costeggiano la costa nord-occidentale di Kauaʻi, e le più alte si ergono a quasi 4.000 piedi sopra il Pacifico.
Kauaʻi è la più antica delle principali isole hawaiane, frutto di cinque milioni di anni di pioggia e risacca, e questa costa è ciò che l'erosione ha lasciato dietro di sé: creste scanalate, valli sospese e grotte marine scavate al livello dell'acqua. I tour in gommone con snorkeling sulla Napali Coast esistono per una semplice ragione: nessuna strada l'ha mai attraversata e l'autostrada che circonda l'isola si interrompe semplicemente ad entrambe le estremità.
Le persone hanno vissuto qui per secoli. A Nualolo Kai, una striscia di terra sotto una parete alta quasi 2.000 piedi, le famiglie costruirono terrazzamenti per il taro, piattaforme per le case e un heiau, coltivando e pescando in una valle che raggiungevano principalmente in canoa; gli ultimi residenti se ne andarono all'inizio del ventesimo secolo. Miloliʻi, la valle successiva verso sud, presenta lo stesso schema di pietre sovrapposte. Kalalau, la valle più grande della costa, ha ospitato un insediamento di diverse centinaia di persone ed è stata coltivata fino al 1900. Gli archeologi continuano a mappare i muri.
Oggi la costa si trova all'interno del Nā Pali Coast State Wilderness Park, raggiungibile a piedi tramite il Kalalau Trail, dall'aria o dall'acqua. I tour in gommone di Kauaʻi che operano dall'approccio meridionale partono dal Kikiaola Small Boat Harbor, Kekaha, HI 96752, e corrono verso nord oltre le dune di Polihale prima che le scogliere inizino sul serio. La costa in sé non richiede alcuna tariffa d'ingresso — 0 USD, ingresso gratuito, con tariffe dell'operatore turistico che variano a seconda della compagnia — e il porto è operativo dalle 06:30 alle 17:00, sette giorni su sette.
La geologia spiega il resto. Il livello del mare e le mareggiate hanno scavato la lava in caverne come Waiahuakua, una grotta marina a doppia apertura con una cascata che cade attraverso il soffitto, e l'Honopu Arch, tagliato nettamente attraverso un promontorio e chiuso agli sbarchi delle barche: i nuotatori raggiungono la sua spiaggia dall'acqua aperta. Sotto la superficie la storia cambia registro: la barriera corallina a Nualolo Kai è uno dei sistemi corallini meno disturbati delle isole principali, casa di tartarughe marine verdi e pesci farfalla endemici. I viaggi di snorkeling sulla Nā Pali Coast lavorano in questi bassi fondali mentre i delfini stenella riposano al riparo delle scogliere al mattino. I biglietti per il tour in gommone con snorkeling sulla Napali Coast sono, in questo senso, un passaggio verso un tratto di Hawaiʻi che non è mai stato asfaltato, solo visitato.
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